É importante conhecer este conceito, inclusive antes de desenharmos a página. O documento padrão é o arquivo que o servidor envia, quando o cliente não especifica qual é o arquivo que solicita. Isto se pode ver facilmente com um exemplo.

Quando escrevemos o endereço http://www.criarweb.com/ não estamos especificando nehum nome de arquivo em concreto, então o servidor web onde está hospedado este site web lhe devolverá o documento padrão do diretório raiz do domínio. Cada diretório pode ter um um documento padrão, por exemplo quando escrevemos www.criarweb.com/manuales envia-se o documento padrão do diretório: manuais.

Cada servidor web pode estar configurado de uma maneira distinta para o documento padrão, ou seja, em cada servidor web o documento padrão pode ser distinto. O mais habitual é que se chame index.html, em criarweb é assim e em muitas hospedagens gratuitas também, mas em outros casos o documento por inércia pode variar e ser o que os administradores de cada servidor decidam. Outros nomes para o documento padrão poderiam ser default.html ou ind.html.

Como dizíamos, em criarweb o documento padrão se chama index.html, podemos provar acessando a http://www.criarweb.com/index.php ou a http://www.criarweb.com/manuais/index.php e veremos como se acessa as mesmas páginas que se acessa sem especificar o arquivo index.html, usando o documento padrão.

Observação: Em criarweb, o documento padrão em realidade é index.php. Isto é porque criarweb.com está programado com páginas dinâmicas PHP, são um pouco mais complexas, mas que também nos permite fazer coisas mais avançadas.

Dizemos que é importante saber qual é nosso documento padrão porque é necessário que chamemos a primeira página de nosso website com esse nome de arquivo, de modo que não tenhamos que saber o nome de nenhum arquivo de nossa página para acessar e assim, a direção será mais curta.

Por exemplo, se temos um espaço em Geocities e nosso nome de usuário é pepe, nossa página se acessaria escrevendo www.geocities.com/pepe e se devolveria o documento padrão. No entanto, se não utilizamos o documento padrão e nossa homepage se chama minhapagina.html, se tentamos acessar sem colocar o nome do arquivo, com o endereço de antes, dará um erro de arquivo não encontrado e para acessar a nossa home page deveríamos escrever www.geocities.com/pepe/minhapagina.html.